Sur le dos des chevaux
Dans les sports équestres, le dos du cheval est exposé à diverses charges : il fournit une surface d’appui pour la selle, porte la cavalière ou le cavalier et participe à l’exécution de divers mouvements. Bien que l’anatomie du dos du cheval lui permette de supporter le poids d’une personne, le cheval n’est pas développé, d’un point de vue évolutif, pour stabiliser une charge sur son dos.
Autrement dit, une charge excessive ou incorrecte sur le dos d’un cheval entraîne souvent des problèmes de santé, qui peuvent avoir pour conséquence des douleurs dorsales. Il est de la responsabilité de la cavalière et du cavalier d’évaluer et d’observer consciencieusement l’état de santé de son cheval afin de prendre les mesures nécessaires pour assurer le bien-être de son compagnon.
On explique dans cet article, les raisons pour lesquelles il est difficile d’identifier les douleurs chez le cheval, la prévalence des douleurs dorsales chez le cheval et la cause de ces douleurs dorsales.
Pour quelles raisons est-il si difficile d’identifier les douleurs chez le cheval ?
Les chevaux sont domestiqués par l’humain depuis environ 5 500 ans et se sont habitués à vivre sous sa garde. Bien qu’en captivité les attaques de prédateurs soient peu probables, les chevaux domestiques diffèrent peu de leurs congénères sauvages dans leurs comportements d’animaux de fuite et grégaires. La plupart des prédateurs n’attaquent pas un troupeau sans discernement, mais sélectionnent leur proie de manière très spécifique. Souvent, leur choix se porte sur l’animal le plus faible d’un troupeau, car il est le plus susceptible d’offrir le moins de résistance. Les animaux manifestement affaiblis ou dont les mouvements sont limités ont donc de moins bonnes chances de survie.
Les éthologues partent ainsi de l’idée que l’absence ou les faibles manifestations de douleur chez les chevaux sont un mécanisme de protection pour éviter d’attirer l’attention des prédateurs. Cela explique pourquoi les chevaux, contrairement à d’autres animaux domestiques, n’expriment leurs douleurs que de manière très subtile.
Quelle est la prévalence des douleurs dorsales chez les chevaux de selle ?
Une étude menée en 2017-2018 par la section de médecine équine sportive de la faculté Vetsuisse de l’université de Zurich a montré que 30 % des 240 chevaux de selle suisses examinés présentaient des signes de douleurs dorsales modérées, à sévères (Dittmann et al. 2020). Cependant, selon les propriétaires, ces chevaux étaient en bonne santé et performants. Cela montre que les douleurs dorsales passent souvent inaperçues ou que les cavalières et cavaliers ne considèrent pas les symptômes comme importants. 30 % des chevaux examinés présentaient des signes de douleurs dorsales modérées à sévères. 70 % des chevaux examinés ne présentaient aucun signe de douleurs dorsales ou seulement des douleurs dorsales légères.
Cause des douleurs dorsales
Les causes à l’origine des douleurs dorsales peuvent être diverses. Il peut s’agir de blessures aiguës par exemple, à la suite d’une chute, d’une morsure ou d’un coup malencontreux d’un autre cheval. De même, la selle peut être inadaptée au dos du cheval et être à la cause des douleurs. À cet effet, il existe un vaste choix de selle de qualité sur La Sellerie Française.
Il peut en outre s’agir de pathologies liées à la colonne vertébrale : modifications inflammatoires des vertèbres et/ou articulations de la colonne vertébrale, des apophyses épineuses ou des ligaments. Il peut en outre être question de problèmes aux membres : une boiterie ou une mauvaise conformation peuvent entraîner des tensions physiques et donc des douleurs dorsales.
Les douleurs dorsales peuvent aussi être liées à la mauvaise assiette de la cavalière ou du cavalier. Par exemple, une personne ayant une posture du corps très asymétrique ou qui n’amortit pas le choc lorsqu’elle trotte, galope ou à la réception d’un obstacle peut causer des douleurs dorsales à son cheval. La douleur dorsale peut en outre être causée par une surcharge physique telle que les longues séances répétées et/ou fatigantes ou un nombre excessif de sauts par-dessus des obstacles exigeants. La surcharge physique est particulièrement problématique pour un cheval qui se fatigue rapidement ou qui n’est pas habitué à l’intensité de la performance exigée.
La mauvaise posture peut elle aussi être un facteur très important et complexe dans l’apparition des douleurs dorsales. Dans de nombreux cas, il s’agit d’un cercle vicieux : le cheval est monté dans une posture peu optimale, ce qui provoque des douleurs dorsales, qui à leur tour conduisent le cheval à adopter une posture encore plus mauvaise.